Научно-исследовательский институт (военной истории) предназначен для проведения фундаментальных, поисковых и прикладных исследований в области военной истории в интересах решения актуальных проблем военно-исторической науки, теории и практики военного строительства, противодействия фальсификациям и искажениям военной истории, патриотического воспитания военнослужащих, граждан Российской Федерации. Создан в соответствии с Постановлением ЦК КПСС от 27 августа 1966 г. «Об организации Института военной истории Министерства обороны СССР».
5 ноября того же года начальник Генерального штаба Вооруженных Сил СССР – первый заместитель Министра обороны СССР Маршал Советского Союза Захаров Матвей Васильевич подписал директиву, определяющую предназначение и организационно-штатную структуру Института. Позднее эта дата была официально утверждена как День образования Института военной истории.
Первым начальником Института стал известный военный историк член-корреспондент Академии наук СССР, доктор исторических наук, профессор, лауреат Ленинской и Сталинской премий СССР генерал-лейтенант Жилин Павел Андреевич.
